Nicolas de Cues et l’histoire de calculer la date de Pâques

Parmi les figures les plus fascinantes dans l’histoire de Pâques est Nicolas de Cues, un avocat de Trèves et homme de la Renaissance, dont l’ambition a conduit à la position de cardinal sous le Pape Eugène IV, en dépit de ses origines modestes.

Nicholas a construit sa réputation au Conseil de Bâle, qui a débuté ses travaux en 1431 et a continué pour les prochains 18 ans. Il est arrivé dans la ville suisse de faire la plaidoyer pour la cause contestée de l’évêché de Trèves, mais a écrit de l’histoire par sa contribution à boucler un accord dans le conflit sanglant entre Rome et les Hussites. Puis Nicolas se tourna vers un sujet exigeant une grande compétence en droit, mathématiques et sensibilité religieuse: le calendrier. Le récit de John Mann dans La Révolution Gutenberg est révélateur:

 «L’Eglise est profondément préoccupée par le sujet du calendrier en raison de la nécessité de calculer la date de Pâques. Mille ans auparavant, le conseil de Nicée, établissant les règles de pratique chrétienne, avait décrété que Pâques devait tomber le dimanche à la suite de la pleine lune qui suit l’équinoxe de printemps, l’une des deux dates (au printemps et à l’automne) sur laquelle jour et nuit sont de longueur égale. Mais le calendrier de l’époque contenait une erreur. En fait, l’année (365,25 jours) était de 11 minutes et 8 secondes plus longue, qui dans un total de 1000 ans s’élevaient à sept jours. Du coup, le philosophe et scientifique Roger Bacon avait souligné ce point au passé, mais il a été considéré si intraitable comme problème que les autorités papales ont détourné les yeux. Dans son essai De Reparatione Calendarii (Sur la révision du calendrier), présenté au Conseil en 1437, Nicholas a examiné le dossier et a présenté le seul remède possible: d’adopter un nouveau cycle lunaire, et ne pas ajouter dans le calcul de la date une semaine dans le calendrier – il a suggéré la Pentecôte, parce que c’était une fête mobile et ça passerait inaperçu aux yeux du grand public – et puis, comme un dernier point de régler, d’omettre une année bissextile tous les 304 années. Cela aurait à être validé non seulement par les Grecs à Constantinople, qui appartenait à la même religion, mais aussi les Juifs, qui s’oocuperaient de la révision de tous les accords financiers.»

Compte tenu des fractures au sein de l’église à l’époque, aucune décision n’a été prise. La réforme a dû attendre encore 80 ans plus lorsque le pape Grégoire XII a présenté le calendrier  » grégorien « , comme nous le savons aujourd’hui. Pourtant, la structure qui mesure nos années et garantit des indulgences douces pendant le printemps doit une énorme dette à Nicolas de Cues.